玛瑙的英文名称为Agate，来自希腊文的拉丁字。玛瑙是石英的变种，是由二氧化硅沉积而成的隐晶质石英的一种
玛瑙的历史十分遥远，大约在一亿年以前，地下岩浆因地壳的变动而大量喷出，熔岩冷却时，蒸气和其他气体形成气泡在岩石冻结时被封起来而形成许多洞孔。在这以后，洞孔浸入含有二氧化硅的溶液凝结成硅胶。含铁岩石的可熔成份进入硅胶，最后二氧化硅结晶为玛瑙。玛瑙石是富含SIO2的水,我们称为硅胶沉积所成,如果在200倍显微镜下看,其纹路其实是按水晶晶体规律紧密排列的。
南红玛瑙很早前就被人们开采利用了，常见的颜色为甘肃的柿子红、大红、粉，也有不常见的紫红，以及这些颜色的透明或半透明的变化色，包括接近透明的无色，都大致的定义为南红的颜色范围。颜色质感为胶质，除柿子红、大红以外的颜色都是由极细小的肉眼下观察不到点状物构成。在体视显微镜（立体显微镜）下，天然南红玛瑙中有密集红色点呈现，就是我们常说的朱砂点.
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